अगले हफ़्ते, WWE के दिग्गज सीएम पंक आखिरकार रेसलमेनिया में मुख्य इवेंट बनने के अपने सपने को साकार करेंगे, लेकिन चीजें बहुत अलग हो सकती थीं।
46 वर्षीय सुपरस्टार, जो 19 अप्रैल को लास वेगास में स्मैकडाउन स्टार रोमन रेन्स और रॉ के प्रशंसकों के पसंदीदा सेथ रोलिंस का सामना करेंगे, ने कुश्ती की दुनिया में एक जीवित किंवदंती बनने के लिए बाधाओं के खिलाफ लड़ाई लड़ी है।
यह पूछे जाने पर कि अगर वह पहलवान नहीं होते तो क्या होते, पंक ने मेट्रो को विशेष रूप से बताया: ‘मैं अभी मर चुका होता या जेल में होता, 100%, और मैं कई बार जेल जाने से बाल-बाल बचा हूँ।
‘मैं वास्तव में नहीं जानता, मेरे लिए यह कहना मुश्किल है, “मुझे इसमें दिलचस्पी थी” और “मुझे उसमें दिलचस्पी थी”, “शायद मैं यह कर लेता।”
वह अपने आइस हॉकी सपनों को पूरा करने के लिए ‘बेकार’ था, लेकिन पेशेवर कुश्ती ने शिकागो के इस बहिष्कृत व्यक्ति को एक रास्ता दिखाया।
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‘आजकल आप बच्चों से पूछते हैं कि बड़े होकर आप क्या बनना चाहते हैं? और दुर्भाग्य से, मुझे लगता है कि बहुत से लोग कहते हैं “मैं मशहूर होना चाहता हूँ”। यह बेकार है। शोहरत बेकार है। शोहरत मेरे काम में सफल होने का एक साइड इफ़ेक्ट है,’ उन्होंने सोचा।
‘मैं एक पहलवान बनना चाहता था। मैंने कभी नहीं कहा कि मैं करोड़पति बनना चाहता हूँ। मैंने कभी नहीं कहा कि मैं WWE सुपरस्टार बनना चाहता हूँ। मैं एक पहलवान बनना चाहता था। मुझे एक जोड़ी जूते मिले और मैंने कुश्ती शुरू कर दी।’
1997 में अपने करियर की शुरुआत करते हुए, पंक ने रैंक में ऊपर की ओर काम किया, पाँच साल बाद रिंग ऑफ़ ऑनर में एक स्टार बन गए और जल्द ही पॉल हेमैन के संरक्षण में ओहियो वैली रेसलिंग (OVW) में WWE डेवलपमेंटल डील हासिल कर ली।
उनके बीच जो रिश्ता बना, उसके कारण उन्हें 2006 में WWE के ECW रिवाइवल में बुलाया गया और दो साल बाद रॉ में करियर बदलने वाला कदम उठाया गया।
पंक पहले से ही महान लोगों से सीख रहे थे, जिसमें 2002 में लेटिनो हीट के जीवन में मुश्किल समय के दौरान हॉल ऑफ फेमर एडी ग्युरेरो के साथ काम करने के कई अनुभव शामिल थे।
पंक ने याद करते हुए कहा, ‘वह वाकई बहुत दुखी था। उसे नौकरी से निकाल दिया गया था, वह तलाक से गुजर रहा था। उसे नहीं पता था कि वह अपने बच्चों से कब मिल पाएगा।
‘और जब आप उसके जैसे शीर्ष पर होते हैं, तो वापस लौटते हैं – और वह इंडीज़ में काम कर रहा होता है। आपके अंदर एक ऐसा हिस्सा होता है कि “मुझे इस आदमी के लिए दुख होता है। वह यहाँ है। वह इंडियानापोलिस के इस कोलंबस हॉल में मेरे साथ काम कर रहा है”।
‘लेकिन उन्होंने मेरे साथ ऐसे कुश्ती लड़ी जैसे कि यह रेसलमेनिया का मुख्य कार्यक्रम हो।’
पंक गुएरेरो, जिनकी मृत्यु नवंबर 2005 में 38 वर्ष की आयु में हुई थी, को रिंग में उनकी नकल करके गौरवान्वित करने की धारणा से प्रेरित थे।
‘मैं बस फोन उठाकर उन्हें कॉल करता था और कहता था, “अरे”। उन्होंने मुझे सिखाया, यह मूव्स के बारे में नहीं है, यह इस बारे में है कि आप उन्हें कब करते हैं,’ उन्होंने कहा।
‘उन्होंने मुझे अपने प्रशंसकों और आपके बीच के संबंध और इसे भावनात्मक बनाने के बारे में सिखाया। उन्होंने मुझे बहुत कुछ सिखाया, उनके साथ काम करके अमूल्य अनुभव प्राप्त हुआ।’
उन्होंने रे मिस्टीरियो, द अंडरटेकर, क्रिस कैंडिडो और ट्रेसी स्मथर्स जैसे लोगों से भी सीखा, और दिग्गजों द्वारा सिखाई गई हर चीज को अपनाया।
पंक एक व्यक्ति को लगातार अपना ‘रेसलिंग सोलमेट’ कहते हैं, वह जॉन सीना हैं, जो दिसंबर में अपनी सेवानिवृत्ति से पहले अगले सप्ताह रेसलमेनिया में आखिरी बार प्रदर्शन करेंगे।
एक समय ऐसा लग रहा था कि यह जोड़ी शोकेस ऑफ द इम्मॉर्टल्स के मुख्य कार्यक्रम में लड़ने के लिए किस्मत में थी, लेकिन ऐसा नहीं हुआ – हालाँकि प्रशंसक अभी भी मंडे नाइट रॉ पर उनके 2013 के मैच को उस मंच के योग्य मैच के रूप में देखते हैं।
‘मुझे फ्लू था, मुझे बुखार था, और मैं बस बहुत गुस्से में था। मैंने कहा “ठीक है, यह रेसलमेनिया का मुख्य कार्यक्रम है। मुझे पता है कि आप लोग ऐसा कर रहे हैं, लेकिन यह ऐसा ही है”।
‘इसलिए कोई भी मुझे कुछ नहीं कह सकता था, मैंने वही किया जो मैं चाहता था। यह शायद मेरे करियर का सबसे अच्छा मैच था। वहाँ बस एक ऊर्जा थी, और इमारत में एक हलचल थी। मुझे लगता है कि इसका एक कारण यह भी है कि मैं अपने करियर के उस मोड़ पर गुस्से से भर गया था। इसने मुझे बिस्तर से बाहर निकाल दिया।’
पंक एक साल बाद WWE से बाहर चले गए और लगभग एक दशक तक कुश्ती व्यवसाय को छोड़ दिया, UFC और फिल्म जगत में अन्य जुनून और परियोजनाओं की खोज की।
प्रतिद्वंद्वी AEW के साथ एक अराजक अवधि के लिए कुश्ती में लौटने के बाद, पंक नवंबर 2023 तक WWE में वापस आ गए, और उनके बम्पर नेटफ्लिक्स सौदे ने उन्हें अपनी अभिनय महत्वाकांक्षाओं का विस्तार करने की गुंजाइश दी।
कॉमिक बुक रूपांतरण रिवाइवल और एक नई फिल्म नाइट पैट्रोल के साथ-साथ, पंक चीजों को आगे बढ़ाने के लिए उत्साहित हैं। उन्होंने कहा, ‘नेटफ्लिक्स की बात दिलचस्प है, क्योंकि मुझे लगता है कि वे न केवल मेरे लिए, बल्कि अन्य सुपरस्टार्स के लिए विशेष रूप से प्रोजेक्ट ढूंढना चाहते हैं, जिनके बारे में उन्हें लगता है कि वे आगे बढ़ सकते हैं।’ ‘मैं सीना के साथ काम करना पसंद करूंगा। मैं वास्तव में किसी के साथ भी काम करना पसंद करूंगा। मैं सीखने के लिए इसमें हूं। और इस संबंध में, मैं एक कलाकार हूं। मैं ऐसा काम करना चाहता हूं जो संतुष्टिदायक हो।’
इसका मतलब यह नहीं है कि पंक के पास अपने जूते लटकाने की कोई तत्काल योजना है, और वह निकट भविष्य में सीना जैसी सेवानिवृत्ति यात्रा की ओर नहीं देख रहे हैं।
‘नहीं, क्योंकि आप कभी नहीं जानते कि क्या होने वाला है। अगर आप मुझसे पूछते कि जब मैं 26 साल का था, तो क्या मैं 46 साल की उम्र में कुश्ती करूँगा, तो मैं कहता, “नहीं, ऐसा नहीं हो सकता,”’ उन्होंने हँसते हुए कहा।
‘व्यवसाय बहुत बदल गया है, हमने सालों-साल अपने शरीर पर बहुत ज़्यादा भार डाला है, और अब हम यहाँ हैं, और हम शायद महीने में एक बार कुश्ती करते हैं, हम हफ़्ते में एक शो करते हैं।’
ऐसा कहने के बाद, पिछले साल एक दिल दहला देने वाली चोट के बाद उन्हें रेसलमेनिया मैच से बाहर होना पड़ा, वह अगले सप्ताहांत के बड़े शो के लिए मज़बूत बने रहने के लिए दृढ़ हैं।
‘मेरे अंदर का एक हिस्सा ऐसा है, जैसे कि रेसलमेनिया के रास्ते पर मुझे बबल रैप में लपेट लें। [लेकिन] यह एक कठिन व्यवसाय है, चोटें लगती रहती हैं,’ उन्होंने कंधे उचका दिए। ‘बस इसे अपने दिमाग से निकाल दें। आप जितना सोचते हैं, उससे कहीं ज़्यादा मज़बूत हैं। बस आगे बढ़ो और वही करो जो तुम हमेशा करते हो।’
WWE रेसलमेनिया 41 19 और 20 अप्रैल को लास वेगास में होने वाला है। नेटफ्लिक्स पर लाइव देखें।
