फेसबुक की मूल कंपनी मेटा के खिलाफ़ आज वाशिंगटन में एक बड़ा एंटीट्रस्ट ट्रायल शुरू हो रहा है, क्योंकि यूएस फेडरल ट्रेड कमीशन (FTC) टेक दिग्गज को इंस्टाग्राम और व्हाट्सएप को बेचने के लिए मजबूर करना चाहता है। यह ट्रायल, जो 37 दिनों तक चल सकता है, बिग टेक की शक्ति पर लगाम लगाने के लिए यूएस नियामकों द्वारा अब तक के सबसे आक्रामक कदमों में से एक है।
FTC का आरोप है कि मेटा द्वारा 2012 में 1 बिलियन अमरीकी डॉलर में इंस्टाग्राम और 2014 में 22 बिलियन अमरीकी डॉलर में व्हाट्सएप का अधिग्रहण, उभरती प्रतिस्पर्धा को खत्म करने और व्यक्तिगत सोशल नेटवर्किंग स्पेस में अवैध रूप से अपना एकाधिकार बनाए रखने की दीर्घकालिक रणनीति का हिस्सा था। मुकदमे के अनुसार, मेटा ने अपने प्रतिद्वंद्वियों को “समय खरीदने” के लिए खरीदा, जबकि वह अपनी खुद की उत्पाद रणनीति का पता लगा रहा था।
आयोग ने आंतरिक ईमेल का हवाला दिया, जिसमें सीईओ मार्क जुकरबर्ग का एक ईमेल भी शामिल है, जिसमें कहा गया है कि “प्रतिस्पर्धा करने से खरीदना बेहतर है,” नवाचार को दबाने के इरादे के सबूत के रूप में।
इस मुकदमे की अध्यक्षता न्यायाधीश जेम्स बोसबर्ग कर रहे हैं, जो सबसे पहले यह निर्धारित करेंगे कि क्या मेटा वास्तव में अमेरिका में व्यक्तिगत सोशल नेटवर्किंग सेवाओं पर एकाधिकार रखता है- एक ऐसा बाजार जिसके बारे में FTC का कहना है कि इसमें YouTube और TikTok जैसे प्लेटफ़ॉर्म शामिल नहीं हैं, जो परिवार और दोस्तों के बीच सोशल नेटवर्किंग की तुलना में क्रिएटर्स के वीडियो कंटेंट पर ज़्यादा ध्यान केंद्रित करते हैं।
FTC का दावा है कि 2012 से 2020 तक, Facebook ने इस संकीर्ण रूप से परिभाषित क्षेत्र में 80 प्रतिशत से ज़्यादा उपयोगकर्ता समय पर कब्ज़ा किया।
मेटा का तर्क है कि FTC का बाज़ार के बारे में नज़रिया बहुत सीमित है। यह कहता है कि TikTok और YouTube जैसी सेवाएँ मज़बूत प्रतिस्पर्धी हैं, और FTC यह साबित करने में विफल रहा है कि उपभोक्ताओं या विज्ञापनदाताओं को नुकसान पहुँचाया गया है। मेटा के वकीलों ने हाल ही में दायर एक फाइलिंग में लिखा, “FTC को यह साबित करना होगा कि अधिग्रहण के बिना उपभोक्ताओं के पास पहले से ज़्यादा (या बेहतर) विकल्प होते।” उन्होंने आगे कहा कि मेटा के निवेश और समर्थन के बिना ऐप अपने मौजूदा पैमाने और सफलता तक नहीं पहुँच पाते।
अगर अदालत मेटा के ख़िलाफ़ फ़ैसला सुनाती है, तो संभावित उपायों पर एक अलग सुनवाई होगी, संभवतः अगले साल। इसके परिणामस्वरूप मेटा को इंस्टाग्राम और व्हाट्सएप को बेचने के लिए मजबूर होना पड़ सकता है- एक अभूतपूर्व कदम जो तकनीकी उद्योग को हिलाकर रख देगा।
न्यायालय विनिवेश की देखरेख के लिए एक ट्रस्टी नियुक्त कर सकता है, जिसमें नई संस्थाओं के साथ डेटा और प्रौद्योगिकी साझा करना और यहां तक कि मेटा के प्रतिस्पर्धी उत्पाद विकास को अस्थायी रूप से रोकना भी शामिल हो सकता है।
हालांकि अपेक्षित अपीलों के कारण किसी भी अंतिम परिणाम में वर्षों लगने की संभावना है, लेकिन इंस्टाग्राम को खोने की संभावना- जो अकेले मेटा के यूएस विज्ञापन राजस्व का अनुमानित 50 प्रतिशत या उससे अधिक लाता है- एक गंभीर खतरा है। मुकदमे का नतीजा यह भी बदल सकता है कि उद्यम पूंजीपति और स्टार्टअप विलय और अधिग्रहण को कैसे देखते हैं, जिसे लंबे समय से विकास और निवेश पर वापसी के लिए एक महत्वपूर्ण मार्ग के रूप में देखा जाता है।
यह मुकदमा मूल रूप से पूर्व राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रम्प के पहले कार्यकाल के अंत में दायर किया गया था, उस समय दो रिपब्लिकन FTC आयुक्तों के विरोध के बावजूद। ट्रम्प के दूसरे कार्यकाल के तहत, FTC की अध्यक्षता अब एंड्रयू फर्ग्यूसन कर रहे हैं, और एजेंसी का स्वरूप बदल गया है, जिससे अटकलें लगाई जा रही हैं कि प्रशासन समझौता कर सकता है। अब तक, ऐसा कोई सौदा सामने नहीं आया है।
मूल मुकदमे का समर्थन करने वाले डेमोक्रेट रोहित चोपड़ा ने कहा कि मुकदमा आगे बढ़ना चाहिए। “शिकायत में लगाए गए आरोप विशिष्ट आचरण से संबंधित हैं, और हमारे पास यह मानने का कारण है कि कानून का उल्लंघन हुआ है,” उन्होंने कहा। “मुझे उम्मीद है कि इसका नतीजा किसी सस्ते समझौते में नहीं निकलेगा जो हमारे द्वारा लगाए गए मुद्दों को ठीक करने के लिए कुछ भी नहीं करेगा।”
